皮膚是人體zui大的器官,是連接腦部與外部世界的一道墻。暢想一下,如果皮膚能夠傳達(dá)出人體內(nèi)部的情況,會是一種什么樣的場面。
它可以告知外科醫(yī)生,在我們身體將要生病時發(fā)出警報,甚至僅憑觸摸就能診斷另一人體所患有的疾病。
東京大學(xué)的科學(xué)家Takao Someya正在將這一景象化作現(xiàn)實(shí)。
Someya發(fā)明了一種仿生的或者可以說是電子的皮膚(e-skin),它將賦予人類全新的靈敏感知能力。

這電子皮膚輕如鴻毛,但卻極難摧毀,終有一日,它將為醫(yī)學(xué)領(lǐng)域帶來巨大變化。
醫(yī)療保健的未來?
Someya正在為這樣的未來努力著:醫(yī)生們戴著用他這項(xiàng)技術(shù)做出來的定制手套,僅憑觸摸就能檢測到女性乳房中的腫瘤。
這能減少轉(zhuǎn)診和掃描身體的需要,還可以盡早檢測出腫瘤——譬如在常規(guī)體檢時。
巨大的可能性

這些可穿戴的仿生皮膚既可以紋到我們身上,也可以只是縫在衣服上。它們能用于監(jiān)測人體的生命體征,甚至能通過監(jiān)測我們的心臟狀態(tài)來協(xié)助醫(yī)生預(yù)知可能出現(xiàn)的心臟病突發(fā)風(fēng)險。
Someya計(jì)劃在未來幾年中就*完成這項(xiàng)技術(shù)的開發(fā)。
不過,他這一愿景始于機(jī)器人——而非人類。

“我想象的未來畫面是,一個機(jī)器人能通過與人握手,檢測出對方的情緒——例如熱情或傷感。”他認(rèn)為,為機(jī)器人設(shè)計(jì)e-skin能夠在已經(jīng)飽和的商業(yè)電子領(lǐng)域之外創(chuàng)造出一個新的研究潮流,那時的商業(yè)電子產(chǎn)業(yè)要么專注于研發(fā)微型機(jī)器人,要么就是讓機(jī)器的行動更快速。
不過這是15年前的事了。
在今天看來,有了他實(shí)現(xiàn)的這些技術(shù),當(dāng)時他想象的畫面已不是那么遙不可及了。
探秘他的想法
這位電子工程教授說道:“21世紀(jì)初期,我才剛開始進(jìn)行研究,那時柔性電子材料剛剛興起,但是大多數(shù)人都是想要開發(fā)電子紙。而我則想要做一些主流以外的事情。”

人造皮膚早就有了,但它們還不夠。
那些能夠探測溫度和壓力的人造皮膚不夠柔軟,只是一堆具備一定功能的僵硬電子材料。
而且它們的造價太貴了,要想造出足以覆蓋一個機(jī)器人肢體的數(shù)量,花銷太大。
Someya想要打破所有這些局限性,可這并不簡單。
與人類相仿的觸覺

人類肌膚十分復(fù)雜,要模仿它并不容易。
如果將一個正常成年人的皮膚*攤開,其面積約有20平方英尺,含有2百萬個痛覺受體,數(shù)量多得令人咋舌。
Someya知道,在一個驅(qū)動電路中接入2百萬個傳感器,任何電子皮膚都會失去柔軟性。
2003年,他開始將硬邦邦的電子材料——如硅膠——置換成靈活、有機(jī)的材料,譬如二萘并-并二噻吩(DNTT),這種材質(zhì)常用于制作錢幣上的安全箔條。
一開始,他選擇用柔軟且能與生物兼容的有機(jī)半導(dǎo)體來連接傳感器,使之具備可檢測壓力和30-80度溫度的能力。
然后,他把這些材料鋪到“有源矩陣”方格網(wǎng)中(該材料常用于制作液晶顯示屏),讓每個傳感器在網(wǎng)格中都有自己的一個確切坐標(biāo)。
這就避免了纏結(jié)電線的需要。
之后他還想出了個絕妙的主意。
Someya的同事們都把傳感器放置于剛性表面上,如超薄玻璃和鋼箔上,而Someya的團(tuán)隊(duì)則選擇了放到塑料薄膜上。
塑料不僅出乎意料地結(jié)實(shí),而且還便宜,裹在機(jī)器人尖細(xì)的金屬手指上也不會破。

這是世界上*款超薄又柔韌的電子皮膚。
想象力的延展
盡管取得了這些成果,Someya的研究還面臨著一個重大的難題——這電子皮膚不能伸展。
與此同時,美國的普林斯頓大學(xué)中,一組由席格德·瓦克納教授帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)開始用橡膠作為表面材質(zhì)制造可伸展的電子皮膚。
Someya 的團(tuán)隊(duì)很快進(jìn)行了學(xué)習(xí),并開始將他們的有機(jī)傳感器網(wǎng)格用噴墨印刷的方式印到塑料薄膜上,然后將其壓縮至預(yù)先拉伸開的橡膠基底上。
松開橡膠后,塑料薄膜便收縮回來,且具有紋路——就像真的皮膚一樣——而再次拉伸橡膠的時候,薄膜也會伸展開來。

這一材質(zhì)能夠貼進(jìn)機(jī)器人關(guān)節(jié)的凹槽里,就像把聚乙烯膜貼在它的手臂上一樣。
他的電子網(wǎng)格可以被拉伸放大至250%,然后像揉紙團(tuán)一樣弄皺后,從一米高處扔下也不會破損。
這可能有違邏輯,但是塑料電子皮膚越薄,它們就越結(jié)實(shí)。
2005年到2013年之間,Someya 和他的團(tuán)隊(duì)不斷制造越來越薄的塑料膜,zui后完成的塑料膜厚度僅為1微米,是普通塑料包裹膜厚度的十分之一。
它的敏感度可與人類皮膚相提并論了。齊一生物


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