物理學上的“真空"是指沒有或者不計氣體分子和原子存在的物理空間，僅存在各種能量粒子的場空間；另一種是應用物理與技術(shù)所討論的“真空"-低于一個大氣壓力的稀薄氣體的空間狀態(tài)。“真空"一次來自于拉丁語“Vacuum"，意為“空虛"。真空分為自然真空和人造真空。

地球上存在著自然狀態(tài)的真空。包圍地球的大氣層，受地心引力（空氣分子重力）的作用，離地面越高，空氣越稀薄。衡量氣體稀密程度的物理量為壓力，氣體分子處于無規(guī)則熱運動之中，與物體碰撞時會產(chǎn)生壓力。氣體分子密度越大，氣體壓力也越大，在海平面上，大氣產(chǎn)生的壓力為101325Pa，約100kPa，工程中稱為一個標準大氣壓。而珠峰頂處的氣壓為32kPa，僅為海平面壓力的三分之一左右。

大氣壓力隨著離地面高度的遞增而降低，基本按指數(shù)規(guī)律下降。18km高空，大氣壓力降到標準大氣壓的十分之一，96km高空，只有百萬分之一。地球大氣層意外的宇宙真空，成為“空間真空"，它是典型的“自然真空"。

人通過胸腔和腹腔之間的隔膜收縮和放松使肺進行呼吸，吸氣時胸腔壓力接近大氣壓力，呼氣時降到半個大氣壓力以下，即人為的真空狀態(tài)。進一步，人們運用科技手段，發(fā)明了各種真空泵去抽掉密閉容器中的氣體，以獲得“人為真空"，逐漸形成了“真空科學與技術(shù)"這個學科。但是，即使使用現(xiàn)代排氣方法獲得的zui低壓力，也只能達到10^-12~10^-13Pa。還遠未達到真空。