在壓縮空氣的吸附脫水過(guò)程中，常用的吸附劑有硅膠、活性氧化鋁和分子篩等，而均勻混合在壓縮空氣中的水蒸氣就是吸附質(zhì)。在吸附再生式干燥機(jī)中活性氧化鋁等固體吸附劑與壓縮空氣中的水蒸氣共同組成了一個(gè)吸附體系，壓縮空氣中的干空氣在該吸附體系中擔(dān)當(dāng)了承載吸附質(zhì)的任務(wù)，其本身并不參與吸附過(guò)程。而吸附操作的逆過(guò)程為“解吸”或“脫附”過(guò)程，我們通常稱為“再生”。
 
根據(jù)固體表面和氣體分子之間作用力的性質(zhì)，吸附作用可分為物理吸附和化學(xué)吸附兩種。前者也稱范德華吸附，它是由分子間作用力和靜電作用力引起的，后者是由化學(xué)鍵的形成引起的?；瘜W(xué)吸附的作用力強(qiáng)于物理吸附作用力，而且選擇性也高。
壓縮空氣的吸附干燥以物理吸附為主。當(dāng)干燥的壓縮空氣與吸附劑接觸時(shí)，空氣中的水分子擴(kuò)散到吸附劑上并因范德華引力而被吸附。與此同時(shí)，被吸附的水分子因本身的熱運(yùn)動(dòng)及外界氣態(tài)分子碰撞，有一部分離開(kāi)吸附劑表面返回氣相，即發(fā)生脫附。當(dāng)單位時(shí)間內(nèi)水分子的吸附量與脫附量相等時(shí)，就達(dá)到了一個(gè)動(dòng)態(tài)吸附平衡，雖然吸附與脫附過(guò)程均在進(jìn)行但速度相等。此時(shí)，單位質(zhì)量吸附劑所吸附的水蒸氣量稱為吸附劑的“靜態(tài)吸附量”，常用g/kg(吸附劑)、或%表示。