精餾通常在精餾塔中進行，氣液兩相通過逆流接觸，進行相際傳熱傳質(zhì)，液相中的易揮發(fā)組分進入氣相，氣相中的難揮發(fā)組分轉(zhuǎn)入液相，于是在塔頂可得到幾乎純的易揮發(fā)組分，塔底可得到幾乎純的難揮發(fā)組分，精餾塔大體可分為板式塔和填料塔。

利用混合物中各組分具有不同的揮發(fā)度，即在同一溫度下各組分的蒸氣壓不同這一性質(zhì)，使液相中的輕組分(低沸物)轉(zhuǎn)移到氣相中，而氣相中的重組分(高沸物)轉(zhuǎn)移到液相中，從而實現(xiàn)分離的目的。

根據(jù)操作方式可分為連續(xù)精餾和間歇精餾；根據(jù)混合物的組分數(shù)，可分為二元精餾和多元精餾；根據(jù)是否在混合物中加入影響氣液平衡的添加劑，可分為普通精餾和特殊精餾（包括萃取精餾、恒沸精餾和加鹽精餾），若伴有化學(xué)反應(yīng)，則稱為反應(yīng)精餾。

精餾塔中的高效填料包括Q 網(wǎng)環(huán)(Dixon)、網(wǎng)鞍(McMahon)等散裝填料,絲網(wǎng)波紋填料(Sulyer )規(guī)整填料，這些填料的比表面大,潤濕性好,持液量和流體阻力都小。散裝填料放大效應(yīng)較大，絲網(wǎng)波紋規(guī)整填料的放大效應(yīng)較小，越來越廣泛的被應(yīng)用。

無論是平衡蒸餾還是簡單蒸餾，雖然可以起到一定的分離作用，但并不能將混合物分離成高純度的產(chǎn)品，是通過精餾過程，液相和氣相的回流，使氣、液兩相逆向多級接觸，在熱能驅(qū)動和相平衡關(guān)系的約束下，使得易揮發(fā)組分(輕組分)不斷從液相往氣相中轉(zhuǎn)移，而難揮發(fā)組分卻由氣相向液相中遷移，使混合物不斷分離而獲得高純度的產(chǎn)品。