在壓縮空氣的吸附脫水過程中，常用的吸附劑有硅膠、活性氧化鋁和分子篩等，而均勻混合在壓縮空氣中的水蒸氣就是吸附質(zhì)。在吸附再生式干燥機中活性氧化鋁等固體吸附劑與壓縮空氣中的水蒸氣共同組成了一個吸附體系，壓縮空氣中的干空氣在該吸附體系中擔當了承載吸附質(zhì)的任務(wù)，其本身并不參與吸附過程。而吸附操作的逆過程為“解吸”或“脫附”過程，我們通常稱為“再生”。
 
根據(jù)固體表面和氣體分子之間作用力的性質(zhì)，吸附作用可分為物理吸附和化學吸附兩種。前者也稱范德華吸附，它是由分子間作用力和靜電作用力引起的，后者是由化學鍵的形成引起的?；瘜W吸附的作用力強于物理吸附作用力，而且選擇性也高。
壓縮空氣的吸附干燥以物理吸附為主。當干燥的壓縮空氣與吸附劑接觸時，空氣中的水分子擴散到吸附劑上并因范德華引力而被吸附。與此同時，被吸附的水分子因本身的熱運動及外界氣態(tài)分子碰撞，有一部分離開吸附劑表面返回氣相，即發(fā)生脫附。當單位時間內(nèi)水分子的吸附量與脫附量相等時，就達到了一個動態(tài)吸附平衡，雖然吸附與脫附過程均在進行但速度相等。此時，單位質(zhì)量吸附劑所吸附的水蒸氣量稱為吸附劑的“靜態(tài)吸附量”，常用g/kg(吸附劑)、或%表示。