自從發(fā)現(xiàn)電流的 熱效應(yīng)(即楞茨-焦耳定律)以后，電熱法首先用于 家用電器，后來又用 于實(shí)驗(yàn)室小 電爐。隨著 鎳鉻合金的發(fā)明，到20世紀(jì)20年代，電阻爐已在 工業(yè)上得到廣泛應(yīng)用。工業(yè)上用的電阻爐一般由電熱元件、砌體、金屬殼體、 爐門、爐用機(jī)械和 電氣控制系統(tǒng)等組成。加熱功率從不足一千瓦到數(shù)千千瓦。工作溫度在 650℃以下的為 低溫爐；650～1000℃為中溫爐;1000℃以上為 高溫爐。在高溫和中溫爐內(nèi)主要以 輻射方式加熱。在低溫爐內(nèi)則以對流傳熱方式加熱，電熱元件裝在 風(fēng)道內(nèi)，通過 風(fēng)機(jī)強(qiáng)迫爐內(nèi)氣體循環(huán) 流動(dòng)，以加強(qiáng)對流傳熱。有室式、井式、臺車式、推桿式、步進(jìn)式、馬弗式和隧道式等類型。 可控氣氛爐、 真空爐、 流動(dòng)粒子爐等也都是。

電熱元件具有很高的耐熱性和高溫強(qiáng)度，很低的 電阻溫度系數(shù)和良好的化學(xué)穩(wěn)定性。常用的材料有金屬和 非金屬兩大類。金屬電熱元件材料有 鎳鉻合金、鉻鋁合金、 鎢、 鉬、 鉭等，一般制成 螺旋線、波形線、波形帶和 波形板。非金屬電熱元件材料有 碳化硅、 二硅化鉬、 石墨和 碳等，一般制成 棒、 管、 板、 帶等形狀。電熱元件的分布和線路接法，依爐子 功率大小和爐溫要求而定。

與 火焰爐相比，具有結(jié)構(gòu)簡單、爐溫均勻、便于控制、加熱質(zhì)量好、無煙塵、無噪聲等優(yōu)點(diǎn)，但使用費(fèi)較高。